
Pianista e compositor, nasceu no Rio de Janeiro, filho de um comerciante português. Iniciou seus estudos de piano com a ajuda da irmã mais velha, Zaíra, que repassava a ele as lições que tinha com um professor, já que o pai queria ele assumisse os negócios da família. Após um breve período entre o comércio e o seminário e a morte de seu pai, matricula-se em 1908 no Instituto nacional de Música. Recebeu, em 1912, uma bolsa para estudar na França, onde passou dois anos, retornando para concluir o curso no Instituto Nacional de Música. Nos exames finais, obteve o primeiro lugar e a medalha de ouro, em provas que tinham, na banca examinadora, o virtuose polonês Ignacy Paderewski.
Após a formatura, viveu alguns anos na cidade de São Paulo, onde ensinou no Conservatório Dramático e Musical, além de lecionar em outras cidades do estado. Entre os alunos que teve, destacaram-se Adolfo Tabakow e Mozart Camargo Guarnieri. Participou da Semana de Arte Moderna de 1922, e começou a estabelecer uma sólida reputação de recitalista, solista e camerista, viajando por todo o país.
Ernani Braga chega ao Recife, pela primeira vez, no ano de 1927, em sua turnê pelo Nordeste e Norte, para um concerto pela Sociedade de Cultura Musical. Manoel Augusto dos Santos, que o conhecia, e Vicente Fittipaldi, introduziram-no a Waldemar de Oliveira, Gouveia de Barros e Ernesto Odenheimer. Após turnê no Norte do país, resolve fixar residência no Recife, com apoio de Manoel Augusto. Ambos, ao lado de outros artistas importantes como Vicente Fittipaldi, Maria Orlando Paes Barreto, Luís de Oliveira e Irene Vernacci, iniciam a luta para fundar um conservatório na cidade.
Em 1930 é fundado o Conservatório Pernambucano de Música, e Ernani Braga é escolhido como primeiro diretor, cargo que ocupou até 1939, quando saiu após um desgaste com o interventor Agamenon Magalhães.
Ernani Braga deixa o Recife em 1939, e o Conservatório passa a ser dirigido pelo pianista e professor Manoel Augusto dos Santos. Ernani Braga deixou alunas excepcionais, como as irmãs Nysia e Hilda Nobre, que criaram o Instituto Ernani Braga, Dinane Queiroz, Helena Farias e Arlinda Rocha. Todas se tornaram professoras do Conservatório.